O construcţie gigantică îngropată la 2,4 kilometri sub Polul Sud ascunde o serie de mistere ale Universului

La o mare adâncime sub Polul Sud se găseşte cel mai mare telescop din lume, instrument pe care oamenii de ştiinţă intenţionează să-l folosească pentru a desluşi misterele particulelor neutrino, un pas spre elucidarea originii Universului.

Mega-detectorul ce poartă numele de IceCube a fost construit la 2.400 de metri sub gheaţa Antartică de-a lungul unui deceniu, costurile proiectului ridicându-se la 280 de milioane de dolari. Măsurând un kilometru cub, IceCube este mai mare decât turnurile Empire State din New York, Sears Tower din Chicago şi World Financiar Center din Shanghai puse laolaltă.

Conceput pentru a observa particulele neutrino, ce sunt emise de stelele care explodează şi care se deplasează cu o viteză apropiată de cea a luminii, telescopul a revenit în centrul atenţiei după ce săptămâna trecută a fost anunţată descoperirea bosonului Higgs, un element de bază al Universului.

„Ridică un deget şi priveşte-l: fără să-ţi dai seama, sute de de miliarde de particule neutrino emise de soare trec prin el în fiecare secundă”, a explicat Jenni Adams, un fizician de la University of Canterbury din Noua Zeelandă ce lucrează la IceCube.

IceCube este o serie de detectoare de lumină îngropate în gheaţă. Atunci când particulele neutrino (care se află peste tot) interacţionează cu gheaţa, acestea produc particule cu sarcină care apoi creează lumină, ce poate fi detectată.

Gheaţa joacă rolul unei „plase” care izolează particulele neutrino, făcându-le mai uşor de observat. De asemenea, gheaţa protejează telescopul de radiaţiile dăunătoare.

„Dacă o supernova ar avea loc în galaxia noastră în acest moment, am putea detecta sute de particule neutrino cu ajutorul IceCube”, a declarat Adams în cadrul celei mai importante conferinţe dedicate fizicii particulelor, ce are loc în această perioadă în Melbourne. „Nu vom putea vedea particulele în mod individual, dar întregul detector se va „lumina” ca un imens foc de artificii”, a adăugat Adams.

Cercetătorii încearcă să urmărească particulele pentru a descoperi care este originea lor, sperând că astfel vor înţelege ce se petrece în spaţiu, mai ales în zonele nevăzute ale Universului ce sunt cunoscute sub numele de „materie neagră”.

Înainte ca IceCube să fie construit, oamenii de ştiinţă observaseră doar 14 particule neutrino. Cu acest nou instrument, asistat de un alt telescop aflat în Marea Mediterană, sute de astfel de particule au fost detectate din 2010 până astăzi. Până acum, toate particulele neutrino detectate au fost create în atmosfera Pământului, dar oamenii de ştiinţă care lucrează la IceCube speră să detecteze în cele din urmă particule neutrino din spaţiu.

„Aceste particule ne vor conduce spre locul din care originează”, a explicat Adams.