Pe Titan au fost descoperite lacuri "tropicale" de gaz lichefiat

Nava spaţială Cassini a descoperit o serie de lacuri în apropierea liniei Ecuatorului lui Titan, unul dintre sateliţii naturali ai lui Saturn. Descoperirea este o surpriză majoră, deoarece oamenii de ştiinţă au declarat cu mult timp în urmă că acumulările de materie în stare lichidă pot exista doar la poli. Unul dintre lacurile "tropicale" pare să fie cât jumătate din Salt Lake, Utah, şi are o adâncime de cel puţin 1 metru.

Lacurile nu sunt pline cu apă, ci cu metan în stare lichidă. Echipa care a văzut formaţiunile crede că sursa de metan provine de la un rezervor subteran. Titan, luna lui Saturn, are un ciclu al metanului, nu un ciclu al apei aşa cum are Terra. Cercetătorii cred că metanul lichid din zona Ecuatorului se evaporă şi este transportat de curenţii de aer către extremităţile lui Titan, zone unde aerul rece face ca vaporii să se condenseze. Atunci când metanul atinge suprafaţa lunii, el dă naştere lacurilor polare.

Spectrometrul de cartografiere în spectru vizibil şi în infraroşu al lui Cassini a detectat zone închise la culoare în regiunea tropicală, cunoscută sub denumirea de Shangri-La. Aceasta se află în apropierea punctului de aterizare al lui Huygens, nava Agenţiei Spaţiale Europene, care a vizitat Titan în 2005.

La acea vreme, căldura degajată de lampa unei sonde de pe Huygens a vaporizat o cantitate de metan de pe sol, indicând faptul că nava poposise într-o zonă umedă.