O exoplanetă acoperită cu lavă a fost descoperită relativ aproape de Terra

Astronomii au descoperit o planetă ce orbitează o stea aflată la doar 33 de ani-lumină distanţă de planeta noastră, fiind cel mai apropiat corp ceresc de acest tip descoperit până acum. Exoplaneta este mai mică decât Terra, diametrul său fiind 66% din cel al planetei noastre.

Planeta nou-descoperită este acoperită de lavă topită şi de vulcani, temperata la suprafaţa sa fiind de peste 500 de grade Celsius. Cercetătorii afirmă că, în cazul în care această planetă a avut vreodată o atmosferă, aceasta s-a evaporat acum mult timp. Motivul evaporării atmosferei constă în apropierea planetei de steaua pe care o orbitează, căldura extremă fiind cauza acestui eveniment. De altfel, exoplaneta orbitează steaua sa într-un timp record, de doar 1,4 zile pământene.

Exoplaneta a primit numele de UCF-1.01, însă momentan nu a primit oficial statutul de planetă, acest lucru urmând să aibă loc după ce oamenii de ştiinţă îi vor măsura masa. „În ciuda faptului că nu am confirmat masa acestei planete, echipa de cercetători este convinsă că observaţiile viitoare vor confirma descoperirea noastră”, a declarat Joseph Harrington, profesor de ştiinţe planetare la University of Central Florida.

Echipa condusă de profesorul Harrington a descoperit această planetă atunci când urmăreau GJ 436b, o altă planetă ce orbitează aceeaşi stea, şi au observat variaţii în cantitatea de lumină infraroşie emisă de stea. „Ştiam că dacă aceste variaţii sunt periodice, ar putea fi provocate de o planetă necunoscută”, a explicat Kevin Stevenson, un doctorand membru al echipei de cercetători.

Descoperirea este cu atât mai inedită cu cât planetele mai mici decât Terra sunt foarte greu de observat. Telescopul Kepler, folosit de NASA pentru a identificat exoplanete, a descoperit până acum 1.800 de stele cu sisteme planetare, însă doar 3 dintre acestea conţin exoplanete mai mici decât Pământul.