„Supermama cosmică”, clusterul de galaxii ce uimeşte oamenii de ştiinţă

Un cluster de galaxii este o conglomerare de sute sau chiar mii de galaxii ce sunt ţinute laolaltă de gravitaţie. Aceste formaţiuni cosmice reprezintă încă un mister pentru ştiinţă. Cercetătorii consideră că clusterele de galaxii reprezintă un tărâm fertil pentru crearea unor noi stele, însă în multe cazuri acest lucru nu este confirmat de observaţii. Acum, oamenii de ştiinţă au identificat un cluster de galaxii situat la 5,7 miliarde de ani-lumină de Terra ce produce un număr imens de stele, fiind cel mai productiv cluster identificat până acum în Univers.

 Clusterul Phoenix este unul dintre cele mai mari astfel de formaţiuni din univers, estimându-se că masa sa este de 25.000 de trilioane de ori mai mare decât cea a Soarelui. Clusterul a fost identificat în 2010 cu ajutorul telescopului de la Polul Sud, fiind studiat de atunci de o echipă de astronomi de la  Kavli Institute for Astrophysics and Space Research din cadrul MIT. Cercetătorii au descoperit în urma acestor observaţii că în centrul acestui cluster se formează în fiecare an 750 de stele, un ritm extraordinar. Galaxia noastră, Calea Lactee, «concepe» o singură stea pe an. Deoarece clusterul Phoenix produce într-o zi mai multe stele decât produce Calea Lactee într-un an, acesta a fost supranumit „supermama cosmică”.

Michael McDonald, coordonatorul echipei de astronomi, afirmă că „este vorba despre crearea de stele într-un ritm extraordinar”, clusterul Phoenix fiind de cel puţin 5 ori mai productiv decât oricare alt cluster identificat de oamenii de ştiinţă. Cercetătorii sunt surprinşi, deoarece conform teoriilor actuale o astfel de galaxie nu ar putea să producă stele în acest ritm rapid. „Este un rezultat extrem, ce modifică graniţele cunoştinţelor umane”, a comentat Ryan Foley, astronom la Universitatea Harvard.

„Iniţial, toţi am fost foarte sceptici, deoarece ceea ce observam nu se potriveşte cu ceea ce se credea până acum despre clusterele de galaxii. Dar de-a lungul câtorva luni, ne-am convins că este vorba despre un sistem unic şi excepţional”, a spus McDonald.

Brian McNamara, astrofizician la University of Waterloo, a sintetizat problema pe care această descoperire o ridică oamenilor de ştiinţă: „Clusterul Phoenix nu se comportă la fel ca majoritatea galaxiilor aflate în această situaţie. Cu toate că avem multe idei pentru a explica acest lucru, nu ştim care dintre ele, dacă vreuna, este cea corectă”.