O navetă NASA a început călătoria spre cel mai mare obiect din centura de asteroizi: planeta pitică Ceres

În iulie 2011, naveta Dawn a devenit primul vehicul spaţial ce a intrat pe orbita unui obiect aflat în centura de asteroizi ce se găseşte între Marte şi Jupiter. Acum, după ce a petrecut mai bine de un an studiind giganticul asteroid Vesta, Dawn a pornit spre cel mai mare obiect din centura de asteroizi: planeta pitică Ceres.

Specialiştii NASA au recepţionat semnalul lansat de naveta Dawn, aceasta comunicând că a părăsit cu succes asteroidul Vesta, pornind în călătoria de aproape 3 ani spre Ceres. În 2015, atunci când Dawn va ajunge la Ceres, naveta va deveni primul vehicul spaţial care a ajuns la două corpuri cereşti. Scopul misiunii este o mai bună înţelegere a evoluţiei sistemului nostru solar.

Vesta şi Ceres sunt cele mai mari obiecte existente în centura de asteroizi aflată între Marte şi Jupiter, ce cuprinde numeroase roci spaţiale ce nu au devenit planete. Pentru oamenii de ştiinţă, aceşti asteroizi reprezintă veritabile „capsule ale timpului” ce permit o mai bună înţelegere a modului în care Terra şi celelalte planete s-au format şi au evoluat.

De-a lungul anului petrecut în orbita asteroidului Vesta, Dawn a folosit camerele foto, spectrometrul şi detectoarele de neutroni şi de raze gamma pentru a explora giganticul corp ceresc. Naveta a avut parte şi de surprize: deşi oamenii de ştiinţă ştiau că la polul sud al asteroidului există un crater de impact, Dawn a descoperit un al doilea crater, dovadă că asteroidul a suferit două ciocniri în ultimii două miliarde de ani. O parte din rămăşiţele acestor coliziuni au căzut pe Terra sub formă de meteoriţi.

Pentru a ajunge la asteroidul Vesta, Dawn a călătorit 2,73 miliarde de kilometri, urmând să se deplaseze alţi 1,5 miliarde de kilometri pentru a ajunge la planeta pitică Ceres. Călătoria este făcută posibilă de propulsoarele ionice cu care este dotată naveta.

Oamenii de ştiinţă se aşteaptă să descopere pe Ceres o lume complet diferită de Vesta. Planeta pitică este aproape sferică, interiorul său de gheaţă fiind acoperit de o suprafaţă subţire de praf. „Aproape tot ceea ce vom observa pe Ceres va reprezenta o surpriză, planeta fiind complet diferită de Vista”, a explicat Christopher Russell, unul dintre oamenii de ştiinţă ce coordonează misiunea în valoare de 466 de milioane de dolari.

Planeta Ceres este mult mai mică decât Terra şi decât satelitul natural al planetei noastre, Luna.