NASA va finanţa proiectarea unei fabrici de structuri uriaşe în spaţiu

Agenţia spaţială americană a acordat finanţare pentru proiectarea unei fabrici orbitale numite SpiderFab, care va folosi tehnologie robotică şi printarea 3D pentru a construi structuri de dimensiuni foarte mari - precum antene şi panouri solare -, care ar fi imposibil de lansat în spaţiu dacă ar fi construite pe Pământ.

NASA a încheiat cu o companie americană, Tethers Unlimited (TUI), un contract în valoare de 500.000 USD pentru a dezvolta conceptul acestei uzine, concept care urmează să fie prezentat în 2020.

SpiderFab va folosi sisteme robotice şi printarea 3D pentru a fabrica şi asambla componente de dimensiuni foarte mari, precum antene, panouri solare, stâlpi cu ansambluri de senzori ş.a., ce vor fi instalate pe orbită şi vor servi la echiparea diferitelor misiuni spaţiale.

La ora actuală, componentele instalaţiilor spaţiale sunt fabricate pe Pământ şi apoi lansate în spaţiu, fiind proiectate astfel încât să poată fi pliate sau demontate, pentru a încăpea într-o rachetă, urmând a fi montate pe orbită.

Însă acest sistem este foarte costisitor, iar mărimea componentelor este limitată de volumul ce poate fi transportat de rachete.

Fabricarea direct pe orbită, a explicat dr. Rob Hoyt, directorul ştiiiţific al TUI, permite lansarea materiilor prime necesare în formă foarte compactă şi durabilă (de exemplu mosoare de fibre sau blocuri de polimer), astfel încât acestea pot fi încărcate în vehicule de lansare mai mici şi mai puţin costisitoare.

Odată materiile  prime ajunse pe orbită, sistemele robotizate SpiderFab le vor prelucra pentru a crea structuri foarte mari, optimizate pentru mediul spaţial.

Această abordare, radical diferită de cea din prezent, va permite crearea de antene şi panouri de zeci sau sute de ori mai mari decât în prezent, având ca rezultat puteri energetice mai mari, lărgimi de bandă mai mari, rezoluţie mai bună şi sensibilitate mai ridicată a echipamentelor obţinute, ce vor fi disponibile pentru o gamă largă de misiuni spaţiale.

Metoda va reduce, de asemenea, riscurile asociate cu lansarea unor echipamente fragile cu ajutorul rachetelor.