Sonda Cassini a survolat satelitul Titan al planetei Saturn

Sonda Cassini, aparținând NASA, a survolat miercuri satelitul Titan, din cadrul sistemului de sateliți al giganticei planete gazoase Saturn, reușind să ducă la bun sfârșit o manevră complexă care le va permite oamenilor de știință să înțeleagă mai bine caracteristicile uneia dintre cei mai interesanți sateliți naturali din sistemul nostru solar, conform publicației Los Angeles Times.

Începând de la primele ore ale zilei de miercuri, o echipă de oameni de știință și de ingineri a ghidat sonda spațială spre o orbită care i-a permis să trimită un semnal radio prin ricoșeu, spre suprafața lui Titan și apoi de acolo spre Pământ, unde a fost recepționat de radiotelescoape.

"De fapt, nu am făcut decât să-l folosim pe Titan ca pe o oglindă", explică Essam Marouf de la Universitatea de Stat din San Jose, membru al echipei care coordonează misiunea sondei Cassini. Această manevră este importantă pentru că "natura ecoului recepționat de radiotelescoape ne dezvăluie natura suprafeței lui Titan, dacă este lichidă sau solidă, precum și ce proprietăți fizice are materialul din care este alcătuită", conform lui Marouf.

Titan este pe locul doi în clasamentul celor mai mari sateliți naturali din sistemul nostru solar, după Ganymede, satelit al lui Jupiter. Din anumite puncte de vedere, Titan este foarte asemănător cu Pământul — are o atmosferă densă și este singura altă lume despre care știm cu siguranță că dispune de un sistem de lacuri și mări la suprafața sa. Spre deosebire de Pământ însă, temperaturile la suprafața sa sunt prea scăzute pentru a putea susține apă în stare lichidă.

Oamenii de știință au emis ipoteza că mările și lacurile de la suprafața lui Titan sunt acumulări de hidrocarburi în stare lichidă — metan sau etan — însă Marouf a explicat că această ipoteză se bazează doar pe faptul că metanul și etanul ar rămâne în stare de agregare lichidă în condițiile de mediu de la suprafața lui Titan și nu pe observații directe.

"Nu există nicio măsurătoare directă care să ne arate din ce sunt compuse aceste lacuri. Datele obținute în această dimineață ar putea să ne spună care este natura acestor suprafețe lichide", a mai adăugat Essam Marouf.

Sonda Cassini a realizat o manevră similară cu ocazia unui survol produs la 17 mai deasupra lui Titan, ocazie cu care oamenii de știință au putut aduna informații despre două dintre cele mai mari corpuri de lichid de pe acest satelit, Ligea Mare și Kraken Mare.

De această dată, Cassini a emis semnalul radio într-o zonă dintre cele două corpuri de apă, zonă în care imaginile radar au dezvăluit existența unor posibile râuri, canale și lacuri, similare din punct de vedere al caracteristicilor geologice celor de pe Pământ.

Experimentul realizat miercuri dimineață urmează să dezvăluie și modul în care variază temperaturile în funcție de altitudine în atmosfera încărcată de azot a lui Titan.

Primele interpretări și estimări ale rezultatelor acestui experiment urmează să fie date publicității cu ocazia unei întruniri a echipei de oameni de știință care lucrează în cadrul misiunii Cassini, ce va avea loc săptămâna viitoare în Olanda.

Acest survol a fost cel de-al 103-lea realizat de sonda Cassini deasupra lui Titan, sonda apropiindu-se până la 3.660 de kilometri de suprafața satelitului lui Saturn, în timp ce se deplasa cu viteza de aproximativ 20.920 km/h, conform datelor oferite de NASA.

Sonda Cassini a fost lansată în anul 1997 în cadrul unei misiuni cu un buget de 3,2 miliarde de dolari. Sonda a ajuns pe orbita planetei Saturn în 2004. Această misiune a fost extinsă până în 2017, când sonda Cassini va fi dirijată să se prăbușească prin atmosfera lui Saturn, transmițând date despre caracteristicile atmosferice ale acestei gigantice planete gazoase, până în momentul în care va fi distrusă.